Ifølge evangelisterne Matthæus og Lukas var Maria blevet gravid ved Helligånden, og derfor jomfru da hun fødte Jesus. Hos Johannes omtales Josef derimod som far til Jesus. Forskerne mener, at evangelisterne havde en stærk interesse i at udbrede læren om jomfrufødsel, fordi den gjorde Jesus mere salgbar blandt romerne.
Hvordan kunne en jomfrufødsel lade sig gøre? Maria blev gravid ved hjælp af den hellige ånd, altså Guds virksomme kraft. (Matthæus 1:18) Maria fik at vide: “Hellig ånd vil komme over dig, og kraft fra Den Højeste vil beskytte dig.